Quels sont les symptômes ?

Les calculs rénaux ne provoquent pas toujours des troubles. Ils ne deviennent douloureux que lorsqu'ils atterrissent dans les voies urinaires et s'y fixent. Le premier symptôme est une vague douleur dans les flancs du dos ou dans la région des reins. Comme elle n'est pas insistante, cette douleur est souvent négligée. Mais la situation change rapidement lorsque les crises douloureuses violentes font leur apparition. Celles-ci débutent sur le côté de l'abdomen et s'étendent ensuite à l'aine, à la cuisse ou aux organes génitaux. D'autres troubles possibles sont les nausées, les vomissements, la transpiration et un gonflement de l’abdomen, voire un besoin très fréquent d’uriner ou la présence de sang dans l'urine. Ceci est souvent le cas lorsqu'un calcul traverse l'uretère. 

L'envie irrépressible de bouger est aussi typique d'une telle crise douloureuse : on est agité, on tourne en rond et on se tortille littéralement de mal. Il n'y a pas de lien entre la taille du calcul et la douleur qu'il provoque. En d'autres termes, de petits calculs rénaux peuvent quelquefois être plus douloureux que des gros. Cependant, il y plus de chances que les petites "pierres" (jusqu'à environ 4 mm de diamètre) descendent spontanément et soient expulsées par l'urine. Les calculs de plus grosse taille, par contre, se fixent plus aisément dans les voies urinaires où ils gênent l'écoulement de l'urine et peuvent provoquer une inflammation. Et dans des cas exceptionnels, ils peuvent également rester coincés dans la vessie et y entraîner une inflammation. 
Une colique néphrétique peut par ailleurs se produire si l’urine, qui doit être évacuée du rein, est bloquée, ce qui engendrera une douleur très violente. Si une colique néphrétique dure trop longtemps, il est possible que le rein touché soit irrémédiablement endommagé.