Quelles sont les maladies de la thyroïde ?

Il existe différents troubles de la thyroïde. Les plus fréquents sont l'hypothyroïdie et l'hyperthyroïdie. On parle d'hyperthyroïdie, lorsque la thyroïde s'emballe, produit trop d'hormones, entraînant une mise au repos de l'hypophyse et de l'hypothalamus. Au contraire, les hypothyroïdies sont dues à une production hormonale insuffisante, provoquant un surcroît d'activité pour l'hypophyse et l'hypothalamus.

En cas d'hyperthyroïdie, on constate une élévation de la température et une accélération de toutes les fonctions de l'organisme. Les principaux symptômes sont les suivants: battement rapide du cœur, tremblements, faiblesse musculaire, amaigrissement malgré un appétit accru, agitation, anxiété et insomnie, transpiration abondante et intolérance à la chaleur, diarrhée.

En cas d'hypothyroïdie, à l'inverse, le manque d'hormones entraîne une baisse de la température et un 
ralentissement des fonctions. Les principaux symptômes sont: battement faible et lent du cœur, faiblesse musculaire et fatigue constante, sensibilité au froid, gonflement, sécheresse et épaississement de la peau, facultés mentales ralenties et mémoire affaiblie, constipation, prise de poids, ongles cassants, perte de cheveux.

Attention ! Un dérèglement thyroïdien peut se manifester différemment d'une personne à l'autre. Un individu qui souffre d'une hypo ou une hyperthyroïdie ne présentera pas nécessairement tous les symptômes mentionnés ci-dessus ! De même, l'apparition de plusieurs de ces symptômes ne signifie pas automatiquement qu'il existe des problèmes liés à la thyroïde...

L'hyperthyroïdie et l'hypothyroïdie sont souvent associées à la présence d'autres troubles. Parmi ceux-ci, le goitre qui se définit comme une augmentation de la thyroïde. S'il est souvent à peine perceptible et peu douloureux, un goitre peut parfois atteindre une taille importante, et, dès lors, gêner la respiration et la déglutition. Selon l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS), 900 millions de personnes dans le monde souffrent d'un goitre (1). Il est évidemment présent dans les parties du monde où les carences en iode sont sévères. Mais il existe aussi là où les déficits sont plus ponctuels : dans nos régions, on estime à 7 % le nombre de personnes dont la thyroïde est anormalement volumineuse (2). 

Le goitre peut accompagner une hypothyroïdie. Lorsque l'alimentation est pauvre en iode, le taux d'hormones thyroïdiennes baisse. L'hypothalamus et l'hypophyse réagissent donc en sécrétant de la TRH et TSH pour stimuler la glande thyroïde à produire plus d'hormones et à capter toute molécule d'iode avec laquelle elle pourrait entrer en contact. Mais parallèlement, la TSH va aussi provoquer la croissance des cellules de la thyroïde. Celle-ci peut alors augmenter de volume et un goitre apparaître.

Le goitre peut aussi être associé à une hyperthyroïdie. On parle alors de "goitre multinodulaire toxique". A long terme, des sortes de kystes, de tuméfactions parfois visibles et palpables que l'on nomme nodules peuvent en effet apparaître sur le goitre et fabriquer des hormones en grande quantité. Ces nodules sont dits "chauds". Ils se distinguent des nodules "froids", qui, eux, ne sécrètent pas d'hormones thyroïdiennes. Certains de ces nodules froids peuvent être cancéreux (de l'ordre de 10 % d'entre eux). Même si les cancers de la thyroïde restent rares (1,2 % du nombre total de tous les cancers) ces nodules froids seront toujours pris au sérieux et systématiquement explorés.

(1) WHO 50th (OMS), Lutter contre les maladies et les prévenir, 1998.
(2) Dr Pierre Nys, Et si c'était la thyroïde ? Symptômes, traitements et conseils, Presses du Châtelet, 2002.