Qu'est-ce que le cholestérol ?
Le cholestérol n’est ni un virus, ni une bactérie. Ce n’est pas non plus une maladie. Il s’agit d’une substance graisseuse indispensable au bon fonctionnement de notre corps qui joue un rôle important dans l’édification des parois cellulaires. Il est aussi la matière première utilisée pour la production de certaines hormones et des acides biliaires (acides stockés dans la vésicule biliaire) qui permettent l’absorption des graisses ou des lipides.
En fait, le métabolisme du cholestérol, c’est-à-dire l’ensemble des transformations chimiques liées à son assimilation par l’organisme, est étroitement lié à celui des lipides ou graisses. Dans notre organisme, le cholestérol est synthétisé dans le foie au départ des graisses alimentaires riches en acides gras saturés. Pour l’essentiel, c’est donc notre corps qui produit, de manière équilibrée et en suffisance, le cholestérol dont nous avons besoin. Néanmoins, cet équilibre peut être perturbé et le corps générer trop de cholestérol.
Quelles en sont les causes ?
Des maladies comme le diabète ou, plus simplement, une alimentation trop riche en lipides, en graisses saturées peuvent faire générer au corps trop de cholestérol. Il semble en effet évident que plus vous absorbez de lipides, plus vous ingérez de “matière première” servant à élaborer du cholestérol, donc plus votre organisme produit de cholestérol.
LDL et HDL : une importante distinction
Les lipides et le cholestérol ne sont solubles ni dans l’eau, ni dans le sang. Pour pouvoir “voyager ” dans le corps, ils doivent donc être “véhiculés” : pour le transport, ils se lient à certaines protéines appelées lipoprotéines. Selon le type de protéine auquel il est lié, on distingue deux types de cholestérol. Or, le transport de ces deux types de cholestérol entraîne certaines conséquences... LDL-cholestérol, lié aux lipoprotéines de faible densité Le LDL se dépose sur les parois des vaisseaux sanguins, ce qui entraîne une calcification des artères (ce que l’on appelle l’athériosclérose), puis un rétrécissement et un durcissement. Conséquences ? Le sang circule difficilement et les organes sont mal oxygénés. Il est donc essentiel que le niveau de LDL soit bas car un excès n’est jamais sans danger. Les calcifications peuvent s’opérer au niveau des jambes. Il en résulte des douleurs importantes lors de la marche. Si c’est le cœur qui est mal irrigué, des angines de poitrine et des douleurs dans le torse après l’effort peuvent survenir. Notons que les artères peuvent complètement s’obstruer. Dans ce cas, le tissu qui se situe juste au-delà du bouchon n’est plus du tout oxygéné et meurt. On parle alors d’infarctus. Celui-ci peut survenir au niveau du cœur (infarctus du myocarde) ou du cerveau (infarctus cérébral). HDL-cholestérol, lié aux lipoprotéines de haute densité Le HDL a la propriété d’ôter le LDL de la paroi des vaisseaux et de le diriger vers le foie qui peut alors le réutiliser. Il joue un rôle autorégulateur. On parle d’ailleurs dans le langage courant de “bon cholestérol”, car plus son taux est élevé, plus le risque de maladies coronaires est faible.
Le cholestérol nocif en association avec des facteurs de risque...
Donc, en soi, le cholestérol n’est pas nocif pour la santé. C’est l’excès de LDL qui nuit… et constitue un facteur de risque important pour les maladies cardio-vasculaires. Mais c’est surtout l’association d’un excès de cholestérol à d’autres facteurs de risque de maladies cardio-vasculaires qui constitue un véritable danger. Parmi ces facteurs, on trouve le tabagisme, l’alcool, le manque d’exercice, l’obésité…, autant d’éléments liés à nos modes de vie, mais aussi le diabète ou une hypertension artérielle…, et enfin les facteurs de l’âge, du sexe ou de l’hérédité.
