La "question sociale"

Au 19e siècle, la Belgique se trouve face à un défi majeur : poser les premiers jalons d'un système de protection sociale. Insalubrité et absence de sécurité dans les milieux industriels, mauvaise alimentation et manque d’hygiène des habitations ouvrières minent la santé des travailleurs. Maladies et accidents de travail, décès ou vieillesse occasionnent des pertes de revenus à peine compensées par les œuvres de bienfaisance ou grâce à l'affiliation à une caisse d’assurance ou mutualité qui apporte une première solution aux difficultés quotidiennes. Elle fait appel à l’esprit d’épargne des travailleurs, mais aussi à un principe de base du mouvement ouvrier et de la sécurité sociale, la solidarité. 
 
Les caisses de secours, en majorité catholiques, se développent après 1830. Mais le peu d'intérêt des ouvriers pour celles-ci, l’existence souvent précaire des mutuelles, l’enquête de 1843 sur les conditions de travail des ouvriers et du travail des enfants ainsi que l'action de personnalités bourgeoises, poussent le gouvernement (libéral) à soutenir les sociétés de secours mutuels en leur accordant une reconnaissance légale (loi du 3 avril 1851)… mais à des conditions tellement contraignantes que le succès n’est pas au rendez-vous.