Cadmium : faut-il s'inquiéter ?

Le cadmium est un métal lourd naturellement présent dans la croûte terrestre, mais certaines pratiques comme l’épandage d’engrais phosphatés ont contribué à augmenter sa présence dans les sols agricoles. Le cadmium se retrouve dès lors dans les aliments que nous consommons, comme le pain, les céréales ou les pommes de terre. Or, lorsqu’il dépasse certaines concentrations, il peut se révéler nocif.

Comme le rappelle l’Agence nationale française de sécurité sanitaire dans un récent rapport, le cadmium augmente les risques de cancer du poumon et probablement aussi du pancréas, de la vessie, de la prostate et du sein. Il peut aussi provoquer des atteintes rénales, de l’ostéoporose, des effets sur le neurodéveloppement et le système cardiovasculaire.

"C'est un toxique cumulatif", explique Aline Jacques, responsable de projet à l'Institut Scientifique de Service Public (ISSeP), laboratoire de référence dans la surveillance de l'environnement en Wallonie. Cela signifie qu’il s’accumule progressivement dans les tissus, et que ses effets toxiques ne se manifestent qu’une fois un seuil critique dépassé. "Ce sont donc les plus âgés les plus contaminés, poursuit-elle, mais aussi, pour une autre raison, les femmes." En cause ici : les menstruations qui réduisent les réserves en fer. Or,  cadmium et fer empruntent  les mêmes voies d’absorption intestinales : en cas de déficit en fer, la proportion de cadmium absorbée par l’organisme  augmente de façon mécanique. 

La Belgique épargnée ?

En France, la question du cadmium fait les gros titres depuis plusieurs mois : près de la moitié de la population adulte y dépasse les valeurs toxicologiques de référence !  Dans le même temps, l'incidence des cancers du pancréas y progresse de façon préoccupante...

Il faut dire que la France a la spécificité d’importer une large part de ses engrais du Maroc, dont les phosphates naturels affichent des teneurs en cadmium élevées. Alors que la réglementation européenne impose depuis 2022 un seuil maximum de 60 mg de cadmium par kilo pour les engrais phosphatés importés — le pays bénéficiait d'une dérogation (jusqu'à 90 mg/kg). Mais le vent tourne : face aux alertes sanitaires, le gouvernement vient de voter un projet de loi plus ambitieux que la norme européenne, avec un seuil ramené à 40 mg/kg, puis 20 mg/kg à terme.

Qu’en est-il en Belgique ? En Wallonie, une étude menée entre 2019 et 2023 par l’ISSeP a montré que seuls 4,6 % des adultes (entre 40 et 59 ans) dépassaient le seuil sanitaire de référence (0,5 µg/L). "Le biomonitoring wallon a permis de montrer que les concentrations retrouvées en Belgique sont beaucoup plus basses qu’en France, rassure Aline Jacques. Alors qu’en France, on constate une hausse de ces concentrations dans le temps, ce n’est pas le cas en Belgique." Par ailleurs, plus de la moitié des adultes qui dépassent les valeurs de référence sont des fumeurs : le tabac est en effet une source importante de cadmium.