L'argent a bel et bien une odeur !

"Pecunia non olet" : l'argent n'a pas d'odeur. Cette célèbre locution, on la doit à l'empereur romain Vespasien pour justifier la mise en place d'une taxe sur… l'urine, utilisée par les teinturiers de l'époque pour dégraisser la laine. Mais si l'adage se révélait faux ? Pour le savoir, la chercheuse Lou Borgers (ULiège) a mis à l'épreuve des chiens policiers, spécialisés notamment dans la détection de billets de banque. "Les maîtres-chiens suspectaient que l'argent avait bien une odeur mais personne au monde n'avait pris la peine de le prouver jusqu'à présent", souligne le Pr François Verheggen, directeur du Laboratoire d’écologie chimique et comportementale de Gembloux Agro-Bio Tech (ULiège) et co-directeur de la recherche.

Cocktail d’indices

La chercheuse a d'abord analysé les billets de toutes les coupures, de 5 à 200 euros. "Ils ont été placés pendant une à deux heures dans une bouteille en verre fermée, le temps que leurs odeurs imprègnent l’air. Ensuite, on a prélevé cet air à l’aide d'aspirateurs à odeur, qui capturent les molécules sur un petit filtre. Ce filtre a ensuite été analysé par chromatographie gazeuse, une technique permettant de séparer tous les composants présents dans l'air", détaille le Pr Verheggen. Résultat : chaque billet émet entre 50 et 100 molécules différentes. Lou Borgers a aussi étudié séparément les éléments qui composent un billet. Elle a montré que l’odeur provient surtout du papier et de certaines encres. C’est cette signature olfactive que les chiens policiers apprennent à reconnaître.

La seconde étape de l’étude consistait à vérifier la capacité des chiens à identifier cette signature. Une vingtaine de duos chien/maître ont participé à des tests dans lesquels un seul pot — parmi une douzaine ­­— contenait un billet. Les chiens devaient  les renifler et poser la truffe sur le "bon" récipient. Les résultats sont remarquables : seulement deux ou trois erreurs sur des centaines d’essais ! "Nous avons réalisé des tests avec des cocktails artificiels d’odeurs. Même lorsque certaines molécules sont remplacées, l’animal les identifie toujours au parfum du billet. Cela explique pourquoi le chien reste efficace : il ne s’appuie pas sur une molécule, mais sur un cocktail d’indices", avance le Pr Verheggen.