Dépistage des IST en Belgique : pourquoi tester même sans symptômes
La plupart des infections sexuellement transmissibles (IST) sont asymptomatiques. Ce qui signifie qu'on peut être infecté et infecter les autres sans le savoir. Le dépistage est l’une des clés pour limiter la propagation.
Publié le: 21 octobre 2026
Par: Soraya Soussi
7 min
Photo : ©AdobeStock // l’absence de symptômes retarde la prise en charge de l’infection, réduit la vigilance des personnes infectées et favorise leur propagation.
Chlamydia, gonorrhée, syphilis... Si leurs noms ressemblent à ceux de plantes exotiques, ces IST prennent surtout racine dans le corps silencieusement. Les autorités sanitaires distinguent généralement deux grandes catégories d’IST courantes : les IST bactériennes et parasitaires, et les IST virales. Mais leur nature n’y change rien. Les unes comme les autres peuvent être asymptomatiques... ce qui est problématiques à plusieurs égards : l’absence de symptômes retarde la prise en charge de l’infection, réduit la vigilance des personnes infectées et favorise leur propagation. En Belgique, la gonorrhée a quasiment doublé entre 2019 et 2023. Sur la même période, la chlamydia a augmenté de 21 % — même si sur l’année 2024, on observe une baisse de 10 % — et la syphilis a grimpé de 13 %, selon le dernier rapport de Sciensano.
Ces hausses s’inscrivent dans une tendance durable : depuis plusieurs années, les infections sexuellement transmissibles progressent à un rythme préoccupant, bien au-delà de ce que peut expliquer la seule augmentation des dépistages. Et le phénomène dépasse largement les frontières belges. Selon les données du Centre européen de prévention et de contrôle des maladies, en Europe, la gonorrhée a encore bondi de 31 % entre 2022 et 2023 portant la hausse totale à plus de 300 % depuis 2014. Au niveau international, l’Organisation mondiale de la santé estime à plus d’un million le nombre de personnes infectées par jour. Pour ralentir l’avancée de ces maladies, les professionnels de la santé recommandent de se faire dépister en fonction des pratiques sexuelles de chacun et chacune.
IST asymptomatiques : pourquoi on ne ressent souvent rien
Dans l’imaginaire collectif, la maladie s’accompagne de signes visibles. Une douleur, une brûlure, une gêne... Bref, le corps nous signalerait que quelque chose ne va pas. Mais avec les IST, cette logique ne tient pas. "La plupart du temps, il ne se passe rien de perceptible", explique la Dr Amaryl Lecompte, médecin épidémiologiste et coordinatrice du rapport sur les IST de Sciensano. Certaines infections peuvent évoluer dans le corps sans provoquer le moindre symptôme. D'autres en développent mais sont à peine visibles. "Le papillomavirus en est un exemple : des lésions génitales peuvent exister, tout en restant invisibles ou non remarquées selon leur localisation."
C’est d’ailleurs précisément cette invisibilité qui a fait évoluer le vocabulaire. On ne parle plus de maladies sexuellement transmissibles (MST), mais d’infections. "La notion de 'maladie' suppose des symptômes, ce qui est loin d’être systématique", rappelle la médecin.
De nombreux jeunes avouent ne pas aller régulièrement chez leur médecin ou gynécologue pour faire un bilan ou un dépistage pour les IST. "Je n’avais jamais entendu parler de la gonorrhée avant mon diagnostic. J’ai eu vraiment peur, je me sentais très coupable de ne pas m’être protégé et j’ai mis du temps avant de l’avouer à mes parents", confie Jean (nom d’emprunt). Raoul Thelen, de l’asbl O’Yes, active dans la santé sexuelle, affective et relationnelle auprès des jeunes confirme : "Les gens attendent de se sentir malades pour consulter. C’est un comportement ancré mais pour une IST, il faut adopter d’autres attitudes." Les personnes infectées ignorent souvent qu’elles sont porteuses. Elles peuvent alors transmettre l’infection sans le savoir et retarder leur prise en charge.
Certaines infections peuvent évoluer dans le corps sans provoquer le moindre symptôme.
En Belgique, la chlamydia reste l’IST la plus répandue, avec environ 200 cas pour 100.000 habitants.
IST chez les jeunes : préservatif, multiplicité des partenaires et manque d’information
En Belgique, la chlamydia reste l’IST la plus répandue, avec environ 200 cas pour 100.000 habitants. Elle touche en priorité les jeunes adultes, notamment les 20-29 ans. La gonorrhée, elle, est celle qui progresse le plus rapidement. Entre 2021 et 2023, le nombre de diagnostics a augmenté en moyenne de 37 % par an. Ici aussi, les jeunes sont en première ligne.
Le centre flamand d’expertise sur la santé sexuelle, Sensoa signale dans une récente enquête que l’un des freins majeurs au port du préservatif est son coût trop élevé. Par ailleurs, une étude internationale coordonnée par l’OMS révélait en 2024 que la part des adolescents de 15 ans sexuellement actifs ayant utilisé un préservatif lors de leur dernier rapport avait diminué entre 2014 et 2022, passant de 70 % à 61 % chez les garçons et de 63 % à 57 % chez les filles. Et près d’un tiers déclarent n’avoir utilisé ni préservatif ni pilule.
Autre facteur favorable au développement des IST chez les jeunes : la multiplicité des relations. Découvrir sa sexualité, explorer, vivre plusieurs relations sur des temps plus courts ou en même temps... autant de comportements plus fréquents chez les jeunes où les repères sont encore en construction.
Les nouvelles générations sont également moins informées par les pouvoirs publics. "On lance beaucoup de campagnes autour du papillomavirus ou du VIH et c’est une bonne chose, observe la Dr Amaryl Lecompte de Sciensao. Mais les gens devraient aussi être informés sur d’autres IST tout aussi présentes et en augmentation comme la gonorrhée ou la chlamydia par exemple. Or ces IST sont absentes des programmes de prévention."
Aussi, certaines pratiques sexuelles peuvent être plus risquées (orale, anale, etc.). Mais la médecin met en garde contre toute forme de stigmatisation. Si la prévalence du VIH est plus importante chez les hommes ayant des rapports avec d’autres hommes, il peut toucher tout le monde. Les jeunes ne sont pas non plus un groupe homogène avec les mêmes pratiques sexuelles. "Mieux vaut parler de 'comportements à risque' plutôt que de 'publics à risque'".
Dépistage des IST : pourquoi et comment se faire tester ?
Dans ce contexte, le dépistage joue un rôle central. "Si on attend d’avoir des signes, on passe à côté de nombreux cas", résume Dr Agnès Libois, infectiologue au CHU Saint-Pierre. Certaines infections peuvent disparaître spontanément. D’autres évoluent lentement, avec des conséquences parfois lourdes : infertilité, complications neurologiques, atteintes cardiaques, transmission de l’IST à l’enfant, etc.
Face à cela, les professionnels de santé interrogés sont formels, les stratégies doivent évoluer : aller vers les publics, diversifier les outils, lever les freins — économiques, géographiques, sociaux. Il ne s’agit plus seulement d’informer, mais de s’adapter aux usages et aux obstacles concrets que rencontrent les publics concernés. "Les comportements varient fortement selon les individus, leurs pratiques sexuelles, leurs parcours et leurs contextes", rappelle la Dr Amaryl Lecompte. Et de plaider pour des stratégies de prévention plus ciblées, nuancées, ancrées dans les réalités de terrain.
Pour atteindre et convaincre les jeunes à adopter les bons réflexes en fonction de leurs pratiques sexuelles, mais aussi les informer correctement, l’asbl O’Yes a développé une chaîne spécifique sur les questions de santé sexuelle, "Moules frites" faite par les jeunes pour les jeunes sur les réseaux sociaux. Le sujet des IST, du port du préservatifs, du dépistage, etc. font évidemment partie des thèmes abordés par la chaîne. Des jeunes y sont interrogés sur les campus, lors de festivals, etc. "C’est un peu gênant d’avouer qu’on a une IST", admet un étudiant au micro de "Moules Frites". "Même si c’est dur, faut le dire à ton partenaire actuel et passés. Ça ne serait vraiment pas cool sinon", conclut-il. "On essaie de transmettre un message simple : se protéger et se faire dépister, c’est prendre soin de soi et de notre ou de nos partenaires."
Se faire rembourser de son dépistage
En Belgique, une partie du dépistage des IST est prise en charge par la sécurité sociale. Les tests sanguins, comme ceux du VIH ou de la syphilis, sont généralement remboursés lorsqu’ils sont prescrits par un médecin. Pour les IST bactériennes les plus fréquentes — chlamydia et gonorrhée — le remboursement est possible mais strictement encadré. Dans certains cas, ces dépistages sont limités à deux remboursements par an, ce qui peut restreindre leur usage régulier chez les personnes les plus exposées.
